ch22 tgcf

 الفصل الثاني و العشرين: تقصير المسافة؛ عالقون في العاصفة الرملية -٣-.

ذيل العقرب! 

بفضل اللدغة، تمكّن شي ليان من الإمساك بذيل الثعبان وأسره بنجاح. ضغط بشدة عليه حتى أصبح فاقد الوعي. على الرغم من اللدغة، لم يتغير وجه شي ليان، وألقى الثعبان بلا اكتراث على الأرض وقال: "كونوا حذرين، قد يكون هناك المزيد من الثعابين حولنا..."

شعر شي ليان بشدّ على معصمه قبل أن ينتهي من كلماته، ونظر ليرى أن سان لانغ هو من أمسك به. "سان لانغ؟" نظر شي ليان للفتى بدهشة. 

السبب وراء شعوره بالارتباك هو أن تعبير وجه الفتى في هذه اللحظة كان غريبًا نوعًا ما؛ إذ كان باردًا بشكل لا يُصدّق ويُثير الرعب. كانت عينيه مركّزة بشكل ملحوظ على الجرح في ظهر يد شي ليان الذي تضخّم بفعل السمّ القاتل. 

أصبح الثقب الصغير واضحًا و متوسعًا بحجم جرح سكين بسبب التورّم العنيف.

بتعبير مظلم وبصمت، قام سان لانغ بسحب رويي من ذراع شي ليان وربطها بقوة حول معصمه، وبذلك منع تقدّم السمّ.

بينما كانت رويي تستمتع بالاحتضان بجوار شي ليان، لم تكن هادئة تمامًا، ولكن عندما أمسكها سان لانغ، كانت مطيعة جدًا بحيث بدت كأنها ميتة. 

منذ أن تعرفا على بعضهما، لم ير شي ليان سان لانغ بهذا الشكل من قبل. فتح شي ليان فمه ليتحدث، لكن سان لانغ قام بسحب خنجر من خصر أحد التجار. 

علم نان فنغ ما يعتزم سان لانغ فعله على الفور، فأشعل النار بكف يده. دون أن يلتفت، أحرق سان لانغ طرف الخنجر ليعقمه، ثم عاد إلى شي ليان ورسم صليبًا على فم الجرح الذي نتج عن اللدغة.

وفي لحظة كان على وشك وضع شفتيه على يد شي ليان، هرع شي ليان ليقول بسرعة: "لا بأس، السم سام جدًا، وامتصاص الجرح لن يفيد. لا أريدك أن تتسمم..."

لكن سان لانغ تجاهله وضغط بقوة على يد شي ليان ووضع شفتيه على الجرح.

كانت يدي سان لانغ ترتجف قليلاً ولم يستطع شي ليان تفسير السبب وراء ذلك.

بجواره، قال فو ياو بانزعاج: "لا يمكنني تصديق أنك قد جعلت نفسك تتعرض لللدغة. ما الذي كنت تفكر به عندما قررت التقاط الثعبان حتى وإن لم يتعرض الصبي لللدغة؟ أنت تضع نفسك في متاعب بدون سبب."

كلامه كان صحيحًا على الأرجح. تذكر شي ليان الطريقة الطائشة التي لعب بها سان لانغ مع الثعبان في الكهف؛ ربما لم يكن حتى يهتم بأي هجوم ولن يتعرض للدغة. ولكنه فعل ذلك تحسبًا لأي طارئ.

في حال عدم ملاحظة سان لانغ للثعبان وتعرض للدغة ، سيكون الأمر متأخرًا وغير مجدي. ومع ذلك، قاوم شي ليان التفكير في ذلك وأكد أنه لا يشعر بالألم ولن يموت بسبب لدغة الثعبان.

"ألا تشعر بالألم حقًا؟" سأل فو ياو بدهشة.

"نعم، لا أشعر بالألم بعد الآن" أجاب شي ليان بصدق.

نظرًا لأن شي ليان يعاني من أسوأ حظ، فكل مرة يغامر فيها في الجبال العميقة، يتعثر بالثعابين أو يتعرض للدغات السامة أو الحشرات السامة بأشكال عديدة. 

وربما يعود ذلك إلى وضعه السماوي، حيث لا يمكنه الموت، بل على الأكثر قد يصاب بالحمى. بعد ثلاثة أيام وليالٍ من الحمى، يعود إلى طبيعته ويستمر كأنه لم يتعرض لأي شيء. مع مرور الوقت، أصبح أقل حساسية للألم وتعايش مع هذه الحقيقة.

فور انتهائه من كلامه، رفع سان لانغ رأسه أخيرًا. ذهبت الورمة الحمراء على ظهر يد شي ليان، وظهر لون أحمر على شفتي سان لانغ. كانت عيناه باردة للغاية، وتحولت نظرته إلى الثعبان الذي فقد وعيه على الأرض.

فجأة، انفجر الثعبان وتحول إلى بركة من الدماء واللحم. أثار هذا الانفجار المفاجئ دهشة الجميع، لكن لم يكن هناك أحد يعرف من الذي فعل ذلك. حتى وإن لم يتأثر أحد بالدماء، كان هناك شعور عام بالقلق والاضطراب.

تيان شينغ، الذي لا يزال يتذكر أن شي ليان تعرض للدغة أيضًا، سأل بقلق: "غاغا، أنت أيضًا تعرضت للدغة! ماذا ستفعل؟"

شعر شي ليان بالضمادة على معصمه وابتسم قائلاً: "لا تقلق، يا صغير. سنلتزم بالخطة ونذهب إلى ممر بان يوي للبحث عن نبتة شان يوي."

سأل شخص آخر من التجار: "أنتم ذاهبون حقًا؟ ماذا عنا؟ هل يجب أن نرسل شخصًا للذهاب معكم؟"

أجاب شي ليان: "يمكنكم البقاء جميعًا هنا. ممر بان يوي مكان خطر، وكلما زاد عدد الأشخاص هناك، زادت فرص حدوث المشاكل . سنجد النبتة ونعود بها إليكم خلال أربع وعشرين ساعة."

بدأ العديد من التجار في شكرهم بتوتر ، لكن تغيرت وجوههم عندما واصل شي ليان التحدث قائلاً: "ومن أجل الوصول إلى بان يوي في أقرب وقت ممكن، أود أن أستعير مرشدكم مؤقتًا، إذا كان بخير."

بالطبع، كان شي ليان يقصد أي-تشاو. تردد التجار بين الامتنان والتردد. كانوا يخشون أن يهرب شي ليان مع مرشدهم بمجرد أن يجد عشبة شان يوي؛ وحتى إذا لم يهرب أي-تشاو، قد يتأخر عليهم بالعودة.

 ومع ذلك، لا أحد منهم يرغب في المغامرة في ذلك المكان الملعون حيث "يتم فقدان نصف الناس على الأقل". كانت مخاوفهم مفهومة تمامًا، لذلك أضاف شي ليان: "وفي حال تعرضكم لهجوم آخر، سيبقى فو ياو معكم حتى نعود."

كان هذا تبادلًا عادلًا ، الآن هناك تأمين بأن شي ليان سيرجع.

وافق التجار أخيرًا وأومؤوا قائلين: "حسنًا، طالما أن آي-تشاو مستعد." ثم التفت شي ليان نحو آي-تشاو وقال: "هل تمانع في تقديم المساعدة لنا، يا صديقي؟ إن لم تكن مستعدًا فلا بأس."

اي-تشاو أكد برأسه قائلًا: "نعم، ولكن بالحقيقة، الوصول إلى ممر بان يوي ليس صعبًا؛ فقط استمر في هذا الاتجاه."

بعد أن ودّعوا التجار، قاد آي-تشاو الطريق، وتبعه شي ليان، وسان لانغ، ونان فنغ يمشون خلفه. وبعد فترة، سأل شي ليان: "هل يظهر ثعبان العقرب بكثرة في هذه المنطقة؟"

أجاب آي-تشاو: "لا، هذه كانت المرة الأولى التي أرى فيها ثعبان العقرب أيضًا."

أومئ شي ليان برأسه ولم يكن لديه المزيد من الأسئلة. بصدق، عاش في منطقة بان يوي لعدة سنوات، وهذه كانت المرة الأولى التي يرى فيها ثعبان العقرب. وكان جواب آي-تشاو معقولًا بعض الشيء . نان فنغ عرف نوايا شي ليان وسأل بصوت منخفض: "هل تشك في آي-تشاو؟"

أجاب شي ليان بصوت همس: "بغض النظر، لقد جلبناه معنا. فقط كن حذرًا تجاهه." 

في الماضي، كان سان لانغ هو الذي كان يتحدث معه في العادة، ولكن بعد الحادثة الأخيرة، بدا الفتى صامتًا و هادئًا . لم يكن شي ليان يعرف ما يجري أو كيف يتحدث معه، لذا استمر في المشي بصمت.

واصل الأربعة مسيرهم عبر صحراء غوبي الشاسعة. كانت العاصفة الرملية قد انقضت منذ فترة، ودون أي عوائق تقدموا بسرعة، وقريبًا استطاعوا رؤية الأعشاب المتقطعة هنا وهناك تنمو في شقوق الصخور والرمال. عندما غربت الشمس، لاحظ شي ليان أخيرًا حصنًا قديمًا في الأفق.

كان الحصن صعبًا في الرؤية لأنه كان بلون الرمل، يتموّه في اللون الأصفر ويتحد مع الصحراء. كما كانت بعض أجزاء جدران الحصن مهدمة ومغطاة بالرمال. 

عندما اقتربوا، لاحظوا أن جدران الحصن كانت شاهقة بارتفاع يزيد عن مئات الأقدام. لم يكن من الصعب أن يتخيلوا عظمته في الماضي ومدى روعته.

بعد أن مروا بالبوابة، دخل الأربعة رسميًا إلى مملكة بان يوي. بعد البوابات كانت شوارع المدينة واسعة وفارغة، مع بيوت متهالكة على كل جانب؛ بعض الأعمدة متعفنة والطوب متناثرة. 

كان آي-تشاو على عادته حيث حذر الآخرين قائلًا: "يرجى أن تكونوا حذرين ولا تغادروا المجموعة بمفردكم." لم يكن الثلاثة الآخرين بحاجة لهذا التذكير. قد تكون مدينة بان يوي الحقيقية مختلفة عن المتوقع، وتساءل نان فنغ قائلاً: "هل هذه مملكة بان يوي؟ إنها أصغر من العاصمة!"

أجاب شي ليان: "إن بلد الصحراء لا يكون كبيرًا إلا بحسب حجم الواحة التي يُبنى عليها." وأوضح: "في ذروتها، بلغ عدد السكان حوالي عشرة آلاف فقط.هذا الحصن كان يعج بالحيوية فعلاً." استمر نان فنغ في مراقبة المحيط، "قد يستغرق حصار دولة بهذا الحجم بضعة أيام فقط."

هز شي ليان رأسه قائلاً: "ليس بالضرورة. لا تستهن بشعب بان يوي يا نان فنغ. حتى لو لم يتجاوز عدد سكانهم عشرة آلاف، إلا أنهم يحافظون على عدد جنودهم في حدود أربعة آلاف جندي. يوجد المزيد من الذكور و الإناث؛ وباستثناء المرضى والمسنين والفلاحين، ينضم معظم الرجال إلى الجيش. بالإضافة إلى ذلك، فإن معظم هؤلاء الجنود يتجاوز طولهم تسعة أقدام، وكل واحد منهم أكثر عنفًا من الآخر. يحملون المطرقة في أيديهم ويستمرون في المعارك حتى بعد أن تخترقهم السيوف."

أبدى آي-تشاو دهشته ونظر إلى شي ليان، قائلاً: "يبدو أن هذا السيد الشاب يعلم الكثير."

ابتسم شي ليان وكان على وشك أن يواصل الحديث عندما طرح نان فنغ سؤالاً: "ما هذا الجدار؟" وأشار إلى مبنى ضخم باللون الطيني في البعد.

لم تكن "مبنى" كلمة مناسبة لوصفه، بل كان تشييد ضخم محاط بأربعة جدران طينية ضخمة بدون أبواب أو أسقف. 

كانت كل جدار يبلغ طوله أكثر من مائة قدم، وعلى أعلى قمته يوجد عمود ومازالت هناك شيء متهالك يتدلى في الهواء. كان منظرًا مرعبًا.

التفت شي ليان وشاهد وقال ببساطة: "هذا هو حفرة المذنبين ."

من اسمها وحده، كان واضحًا أنها ليست شيئًا جيدًا. "حفرة المذنبين؟" تساءل نان فنغ وهو عاقد جبينه .

وقف شي ليان وهو يتحدث بجدية وشرح قائلاً: "يمكنكم التفكير فيها كسجن. صُممت خصيصًا لاحتجاز المجرمين."

سأل نان فنغ بإعجاب: "كيف يتم الاحتجاز إذا لم يكن هناك باب؟ هل يتم رميهم من الأعلى؟"

رد سان لانغ فجأة: "نعم، يتم رميهم فيها. والحفرة ممتلئة بالثعابين السامة والوحوش المجوعة."

عندما سمع صوته، شعر شي ليان بارتياح، لكن عندما التفت نحو سان لانغ، انقلبت عيناه بسرعة . سخط نان فنغ وقال: "هذا ليس سجنًا! إنه تعذيب! كم هو قاسٍ! يبدو أن أهل بان يوي إما مجانين أو متوحشين بشكل مرعب!"

حاول شي ليان تهدئتهم وقال: "ليس الجميع كذلك. بعضهم لطيفين..." ولكنه توقف فجأة ووجد نفسه مرتبكًا قائلاً: "انتظروا."

توقف الثلاثة الآخرون وأشار شي ليان إلى الأعلى قائلاً: "انظروا إلى العمود المعلق فوق الحفرة. هل هو شخص مُعلق؟"

بسبب الشمس الساطعة والمسافة البعيدة، كان من الصعب رؤية ما هو مُعلق فوق العمود. ولكن عندما اقتربوا وفحصوا الشكل، أصبح واضحًا أنها شخص ضعيف البنية يرتدي ثيابًا سوداء ومُعلق في الهواء كالدمية المهترئة.

أكد سان لانغ: "نعم، إنه شخص."

عندما رآه آي-تشاو، اصفر وجهه من الرعب. كان المشهد باردًا وغريبًا للغاية بحيث لم يتحمل حتى هو هذا المنظر. وفي تلك اللحظة، لاحظ سان لانغ شيئًا، ثم قال بصوت منخفض: "هناك شخص قادم." لم يكن هو الوحيد الذي لاحظ، بل سمع شي ليان أيضًا خطوات أقدام خفيفة تقترب.

هرولوا الأربعة على الفور للاختباء في المنازل المتهالكة على جانب الطريق. دخل شي ليان وسان لانغ إحدى المنازل، في حين اختبأ نان فنغ وآي-تشاو في المنزل المقابل. وبعد فترة قصيرة، ظهرت على طرف الشارع الامرأة ذات الملابس البيضاء.

كانت المرأة ترتدي ثوبًا أبيض فاتح، وتحمل مروحة بين يديها، وهي تتجول في الشارع وتلقي نظرة هنا وهناك بعيون ساطعة وملاحظة، وكأنها في حديقة خلفية خاصة بها وليست في ممر بان يوي. كانت تلك المرأة  تتبعها امرأة أخرى ترتدي ملابس سوداء وتخفي يديها وراء ظهرها.

كانت المرأة المرتدية للملابس السوداء جميلة ولكنها باردة، عيناها حادتان وشعرها الأسود طويل وينسدل بحرية، وكأنها تنبعث منها برودة. على الرغم من أنها كانت تسير خلف المرأة الاخرى، فإنه لا أحد يمكنه اعتبارها مجرد تابعة.

كانت هذه نفس السيدتان اللتين رأياهما خارج النزل المهجور في الظهر. في ذلك الوقت، مرت مسرعة مما جعل من الصعب على شي ليان رؤية تفاصيل السيدة المرتدية للملابس السوداء، ولكن الآن رأى تمامًا أنها فعلاً امرأة. إذا كانت المرأة ذات الملابس البيضاء هي ساحرة بان يوي، فمن تكون المرأة ذات الملابس السوداء؟

حركت الامرأة مروحتها ببهجة وقالت: "إذاً، أين ذهبوا هؤلاء الناس؟ كنا غير حذرين للحظة واحدة واختفوا جميعًا. هل يجب عليّ أن أحفر لإخراجهم وأقتلهم واحدًا تلو الآخر؟" 

كما فكر شي ليان، لقد لقد كانوا مراقبين حالما وضعوا قدميهم داخل القلعة. اقتربت السيدة المرتدية الملابس السوداء وقالت ببرودة: "يمكنك استدعاء أصدقائك للمساعدة في قتلهم." المقصود بـ "أصدقائك" هم جنود بان يوي. ضحكت معلمة بان يوي وقالت: "ها! لا أحب استدعاء أشخاص آخرين، أنا أحب استدعاءك انت. ألست سعيدًا؟" 

لكن السيدة المرتدية الملابس السوداء تجاهلتها تمامًا وقالت ببُرود: "لا يوجد شيء مُمتع في أن يتم استدعاؤك من قِبل أشخاص مثلك لشيء كهذا. فقط اذهب." معلمة بان يوي رفعت حواجبها ولا تزال تسير بسرعة بعيدًا.

أثناء استماعهم، بدا وكأنهم كانتا قريبين. إنهم ليسوا أشخاصًا عاديين، لذلك يجب أن تكون السيدة المرتدية الملابس السوداء لها سمعة. من يكون قريبًا من معلمة بان يوي؟ ربما زميل غامض؟ أو هل هناك ملكة أو جنرال لا يعرفون عنها شيئًا؟ .

حاول شي ليان أن يُربط النقاط بسرعة في عقله، لكنه احتجز أنفاسه. الآن ليس وقت اكتشاف ذلك. يبدو أن معلمة بان يوي لديها شخصية لا يمكن التنبؤ بها؛ إذا وجدتهم واستدعت بحماس جنود بان يوي الأسطوريين ذوي الطول التسعة أقدام والمسلحين بالمطارق، سيتم إضاعة المزيد من الوقت في محاربتهم. 

أربع وعشرين ساعة. إن ضياع ساعة واحدة، يعني ضياع ساعة أخرى أعمق في الخطر. ولكن لا يمكن تفادي سوء الحظ؛ فمهما حاول تجنب ما لا يرغب في حدوثه، فإنه سيحدث دائمًا. 

مرت السيدة المرتدية الملابس السوداء أمام المنزل الذي اختبأ فيه شي ليان، لكنها توقفت فجأة ونظرت بتركيز إلى المنزل المتهالك.

كانت معلمة بان يوي قد تقدمت بعيدًا بالفعل، لكنها لاحظت أنها توقفت وعادت مرة أخرى. "مهلاً، ألن تأتي؟" لم تلقِ السيدة المرتدية الملابس السوداء نظرةً إليها. "أنتِ. ابتعدي." 

أجابت معلمة بان يوي بانقياد وانسحبت فعلًا. كانت السيدة المرتدية الملابس السوداء على وشك رفع يدها عندما دوى صوتًا عاليًا من عبر الشارع! على الجانب الآخر، انهار منزل نان فنغ وآي-تشاو اللذين اختبئا فيه! انهيار منزل واحد أدى إلى انهيار الشارع بأكمله. 

الغبار والرمال تطايرت في الهواء وأعمت الشارع بأكمله. ثم ظهر ظل أسود وقفز للخارج، وأطلق لهبًا جاريًا نحو معلمة بان يوي ، لكن السيدة المرتدية الملابس السوداء اندفعت للأمام وحمت المعلمة من الضرر. 

باستخدام يدها اليسرى كحماية خلف ظهرها، امتصت اللهب بسهولة بيدها اليمنى ثم أعادت إطلاقه بنفس القوة. 

قام الظل الأسود بالمواجهة وابتعد في النهاية. سارعت معلمة بان يوي للتعقب وراءه، ولكن السيدة المرتدية الملابس السوداء نظرت مرة أخيرة إلى المنزل الذي كان خلفها قبل أن تتبع المعلمة.

 "نان فنغ، لتبارك لك الالهة "، شكر شي ليان في نفسه. وعلى الرغم من أن كل هذا حدث بسرعة، إلا أن نان فنغ كان قد علم بطريقة ما أنهم على وشك مواجهة مشكلة، وقد قام بخلق تشتت لجذب انتباه الأعداء.

 كان هو الوحيد الذي قفز للخارج، لذلك كان يجب أن يكون آي-تشاو لا يزال داخل المنزل المنهار. بعد التأكد من اختفاء المعلمة والسيدة المرتدية الملابس السوداء، جذب شي ليان سان لانغ من مكان الاختباء ونادى: "آي-تشاو، هل ما زلت حيًا؟ هل أنت بخير؟" بعد لحظة، ظهر صوت مختنق من تحت الأنقاض: "...أنا بخير." شعر شي ليان بارتياح. "الشكر للآلهة ." 

على الرغم من ثقته في قدرة نان فنغ على التحكم في الحادث وترك مساحة كافية لآي-تشاو للبقاء آمنًا، إلا أنه كان أكثر راحة عندما شاهد النتيجة بنفسه.

رفع أحد الأعمدة المتعفنة بيده، وبعد لحظة ظهر آي-تشاو من تحته، مغطى بالغبار من الرأس إلى القدم. بعدما ربت ثيابه ليتخلص من الأتربة، عاد للتعبير الصامت على وجهه.

"الآن نحن فقط ثلاثة"، قال شي ليان، "نان فنغ يقوم بتشتيت انتباههم، لذلك علينا التحرك بسرعة. هل تعرف أين يمكننا العثور على شجرة الشان يوي، آي-تشاو؟"

هز الشاب رأسه وأجاب: "أنا آسف. أعرف فقط موقع القلعة، لكنني لم أكن هنا من قبل، لذا لا أعرف أين يمكننا العثور على نبتة الشان يوي."

تدخل سان لانغ في الحديث، "يُقال إن نبتة الشان يوي تنمو في الظل، وهي صغيرة الحجم، ولها جذور رفيعة وأوراق كبيرة بشكل مشابه لقلب الخوخ. لماذا لا نبحث بالقرب من مبنى كبير؟"

"مبنى كبير؟" فكر شي ليان قليلاً.

إذا كانوا يشيرُونَ إلى المباني الضخمة، فلا يوجد مبنى أكبر من القصر. في الأسطورة، كانت الملكة تختار ورقة من نبتة الشان يوي بعد الاحتفالات، مما يعني أنه من المحتمل أن تكون النبتة مزروعة داخل أراضي القصر.

وجه الثلاثة أعينهم نحو وسط القلعة، وهناك كان قصرٌ مبنيٌّ من الطوب والخشب. من بعيد، يبدو القصر ذو طابعٍ مهيب، لكن عندما نظروا إليه عن كثب، لم يكن في حالةٍ أفضل من المنازل المتهالكة على الشوارع.

من خلال بوابات القصر، كان هناك حديقة ضخمة؛ قد تكون في الماضي لم تكن حديقة بل كانت ساحة القصر، ولكن مع سنوات الإهمال، انتشرت الأعشاب وانتعشت. 

في الواقع، لم تكن الأرض رمالًا تحت أقدامهم بل كانت طينًا. ربما كانت هذه الحديقة الضخمة هي آخر آثار الواحة التي كانت موجودة من قبل؛ حيث يُفترض أن ينمو نبات الشان يوي بين النباتات الأخرى.

"دعونا لا نضيع وقتًا"، قال شي ليان، "لدينا فقط أربع وعشرين ساعة، لكن كونوا حذرين من الأفاعي العقارب."

أجاب آي-تشاو و سان لانغ بالايماء برأسهم، ثم خفضوا رؤوسهم للبدء في البحث في النباتات. 

وفي أثناء بحثهم بين للنباتات، جاءت فكرة فجأة في ذهن شي ليان؛ إذا كانت معلمة بان يوي قادرة على التحكم بالأفاعي العقارب، فمن المفترض أن يكون هناك وفرة منها تزحف في مملكتها. ومع ذلك، منذ أن دخلوا القلعة، لم يروا أي ثعبان.

عندما رفع رأسه، شعر بشيء طويل تحت إحدى يديه. وعندما نظر إلى الأسفل، اكتشف أنه كان ساقًا بشرية.

يتبع…